Ci ha messo appena sette mesi la giustizia sudcoreana per fare il suo corso: Lee Jun-seok, comandante del traghetto Sewol, affondato il 14 aprile al largo delle coste meridionali della Corea del Sud, con un bilancio di 304 vittime, quasi tutti studenti in gita, è stato condannato a 36 anni di carcere. Lee, 69 anni, che le immagini video hanno mostrato seduto sul banco degli imputati con indosso la divisa verdognola dei galeotti, è stato ritenuto colpevole di «grave negligenza» per aver abbandonato la nave con molti passeggeri ancora a bordo. Il comandante è stato tuttavia prosciolto dall’accusa di omicidio che, se accolta, avrebbe potuto costargli la pena di morte, esistente nell’ordinamento sudcoreano ma di fatto congelata in una moratoria avviata nel 1997. Il traghetto Sewol affondò a causa di una manovra errata del terzo ufficiale, una ragazza di 26 anni con solo un anno di esperienza, cui il comandante aveva affidato il timone mentre lui se ne stava in cabina. Una brusca virata causò lo spostamento del carico, facendo inclinare la nave su un fianco e infine facendola affondare.
Si sarebbe saputo più tardi che la nave Sewol aveva un carico tre volte superiore a quello consentito dagli standard di sicurezza. Ma questa non è stata la sola negligenza a carico del comandante e della società armatrice. È ancora davanti agli occhi di tutti (quel video ha fatto il giro del mondo) il precipitoso abbandono della nave da parte del comandante Lee in mutande. Non si era neanche rivestito, il comandante, ed era così riuscito a salire sul primo battello dei soccorsi giunto sul luogo del disastro. In Italia assistemmo a scene simili solo due anni prima, con il naufragio della Concordia, ed è stato inevitabile anche per i media coreani tirare in ballo la vicenda del comandante Francesco Schettino, il paragone più facile che si potesse fare.
Altra negligenza enorme fu l’inspiegabile ordine impartito ai passeggeri di «restare al sicuro nelle cabine» in attesa dei soccorsi quando lo scafo aveva già cominciato ad inclinarsi e mentre il comandante e l’equipaggio stavano già abbandonando la nave. La presidente sudcoreana Park Geun-hye finì nel mirino dell’indignazione pubblica per l’inefficienza dei soccorsi e la pessima gestione della crisi. Lei si scusò, in lacrime, in un discorso alla Nazione, descrivendo le azioni dell’equipaggio del Sewol come «simili all’omicidio» e auspicando pene severe a carico dei responsabili e indagini rapide.
Oltre al comandante Lee, la Corte ha condannato a 30 anni l’ingegnere capo per omicidio, con l’accusa di aver lasciato la nave senza aiutare i colleghi feriti. Pene dai 5 ai 20 anni di carcere sono state decise per altri 13 componenti dell’equipaggio.
Intanto, prima della lettura della sentenza, il governo sudcoreano ha deciso di mettere fine alle ricerche dei dispersi: il ministro del Mare ha comunicato che nove persone mancano ancora all’appello. Il bilancio ufficiale della catastrofe parla, lo ricordiamo, di 304 morti su 476 passeggeri a bordo.